Es indiscutible que la vida en la Tierra existe gracias al Sol - la temperatura es propicia para la vida, las plantas y algas pueden obtener su energía a través de la fotosíntesis, y toda la cadena de animales superiores como consecuencia podemos vivir. En los seres humanos es gracias a la radiación solar que podemos convertir la vitamina D inactiva en activa y tener huesos sanos. Sin embargo, no todo lo que viene del Sol es beneficioso para la vida. El Sol emite un amplio espectro de radiación compuesto por varios tipos de rayos (ver Imagen 1):
• Radiación Ultravioleta (RUV).- está a una mayor frecuencia que la luz violeta, y por lo tanto es invisible al ojo humano. Hay 3 tipos de radiación ultravioleta: la A, la B y la C.
- Ultravioleta C (UVC): tiene un rango de 100 a 280 nanómetros y prácticamente no nos alcanza porque se absorbe en la atmósfera terrestre. Se utiliza para efectos germicidas en lámparas especiales.
- Ultravioleta B (UVB): Su rango es de 280 a 315 nanómetros. Se absorbe en gran parte por la atmósfera, pero si nos alcanza, y causa las quemaduras solares además de daño al DNA de las células.
- Ultravioleta A (UVA):  Tiene un rango de 315 a 400 . Anteriormente se pensaba que era la menos dañina, y por tanto comenzó a usarse para generar bronceado en camas de bronceado. Sin embargo, ahora sabemos que causa daño importante al DNA celular mediante formación de radicales libres y especies reactivas de oxígeno, y por tanto puede generar cáncer (es cancerígena).
• Luz Visible.- tiene un rango de 380 a 780 nanómetros. Como su nombre lo dice, esta radiación es visible para los humanos y nos permite ver los colores.
• Radiación Infrarroja.- va de 700 a 1000,000 nanómetros, y es responsable del calor y la radiación electromagnética solar.
La piel está compuesta por varias capas de células llamadas queratinocitos apiladas unas sobre otras como ladrillos en una pared (ver Imagen 2). La capa más basal contiene células llamadas melanocitos que producen un pigmento llamado melanina, que confiere protección de los rayos ultravioleta A y B. Las personas que tienen menos melanina son de piel más clara, y por lo tanto son  más propensos a tener quemaduras y daño por el sol. Las personas de tonos trigueños u olivo al exponerse al sol se broncean, ya que se produce más pigmento melanina y la piel se oscurece. Sin embargo, prácticamente todos los tipos de piel si se exponen excesivamente al sol tendrán efectos inmediatos como son quemaduras y daño agudo; y efectos a largo plazo como son formación de arrugas, aparición de manchas, adelgazamiento cutáneo y cáncer de piel.
Hay varios mitos en torno a los efectos del sol en la piel, como el que las cámaras de bronceado no son dañinas; Las cámaras de bronceado utilizan radiación UVA para generar aumento de melanina en la piel y que se oscurezca su color sin generar la quemadura (que es consecuencia de la radiación UVB). Ahora sabemos que tanto la radiación UVA como la UVB son cancerígenas, y está bien establecido que el uso frecuente de cámaras de bronceado se asocia a cáncer de piel a edades más jóvenes. Los bronceadores en cámaras tienen 74% mayor probabilidad de desarrollar melanoma (el cáncer más maligno que existe) que aquellos que no usan cámaras de bronceado. Incluso una sola sesión de bronceado al año aumenta el riesgo de melanoma y cáncer de piel en 20%. Esta asociación es tan grave que las cámaras de bronceado ya han sido prohibidas en países como Australia.
Otro de tantos mitos es el referente a que si la persona se broncea sin quemarse, no dañará su piel; Tanto el bronceado como las quemaduras agudas dañan la piel a nivel del DNA, y por lo tanto a la larga producen efectos cosméticos como arrugas, manchas; y cáncer de piel. El número de casos de cáncer de piel causados por broncearse es más alto que el número de casos de cáncer de pulmón atribuibles al cigarro.
Un último mito que enumeraremos, es el que señala que es mejor no ponerse bloqueador solar porque así la piel se hace más resistente al sol; nada fuera de la vredad... el bloqueador solar disminuye los efectos deletéreos de la radiación UVA y UVB en la piel, no los elimina del todo. El no usar bloqueador y exponerse al sol crudamente no disminuye los efectos dañinos, sino que se acumulan mayor y más rápidamente.
CÓMO PROTEGER LA PIEL DEL SOL
• Evitando exponerse al sol de 10 a.m. a 4 p.m., que es el periodo pico de radiación ultravioleta.
• Utilizando bloqueador solar de amplio espectro UVA/UVB con un factor de protección solar FPS de por lo menos 30 en toda la piel que estará expuesta al sol.
• Reaplicando el bloqueador solar cada 3 horas durante el tiempo que se esté expuesto al sol.
• Además del bloqueador solar, se debe utilizar lentes oscuros, sombrero de ala ancha y mangas largas; o vestir ropa especial de tela tratada para protección UVA y UVB esto aplica para todos los miembros de la familia.
Hay otras alternativas al bronceado de exposición solar o al de cámaras de bronceado; se pueden utilizar autobronceadores en crema o spray, que contienen sustancias que oxidan la capa más superficial de la piel dándole un aspecto café dorado sin generar ningún daño a la piel ni riesgo de cáncer de piel. MH